La elección de unidades ha sido siempre antropométrica al ser el hombre el sujeto que mide «el hombre es la medida de todas las cosas», Protágoras, S. V a.C.: el ritmo día/noche, la longitud de un paso, la temperatura del cuerpo humano, etc... A menudo la elección fue harto caprichosa; p.e. Luis XIV eligió la longitud de su pie como unidad patrón. Hacia 1770, Jorge III de Inglaterra eligió como unidad de volumen la capacidad de su orinal: «Galón imperial», enviando como patrón secundario a las colonias americanas el orinal de su mujer: «Galón USA». anecdóticamente, las colonias americanas declararon su independencia en 1776 y en 1811 Jorge III fue apartado del trono por enajenación mental.